活性炭属于微晶形炭，它在水的处理过程中，主要以物理吸附为主。

因其具备巨大的吸附表面积，所以它的吸附力很强，一般良好的活性炭的比表面积在1000m2/g以上，细孔的总容积可达到0.6–0.18ml/g，孔径1–104mm成统计性分布。活性炭的吸附能力对水中的卤化物和总三卤甲烷有明显的去除作用，但对水中的微生物（细菌、病毒）和溶解性重金属离子去除效果不明显。

如果说活性炭过滤后的水能否直饮，这主要看过滤的原水的水质情况如何。如果水中的细菌、重金属超标的话，那么过滤的水也不能直饮。目前，只用活性炭一种滤料做的净水器很少，活性炭一般都作为净水器中的前置过滤装置。